Codirector de Fundación Atapuerca

Prehistoriador i llicenciat en filosofia i lletres per la Universitat Autònoma de Barcelona (1976), es va doctorar en geologia del Quaternari a la Universitat Pierre et Marie Curie Paris VI (1986) i en geografia i història a la Universitat de Barcelona (1988). Col·laborador del Consell Superior d’Investigacions Científiques, el 1988 es va incorporar com a professor a la Universitat Rovira i Virgili (fins al 1991), delegació de la Universitat de Barcelona a Tarragona, actualment Universitat Rovira i Virgili, on és catedràtic de prehistòria des del 1999. Des d’aquesta institució va impulsar un equip d’investigació interdisciplinari que es va materialitzar en la creació de l’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES) el 2004, que va dirigir fins al 2015. Ha realitzat nombroses excavacions en jaciments europeus i africans, entre les quals destaquen les d’Atapuerca, des del 1978, sota la direcció d’Emiliano Aguirre, a qui va succeir el 1991 conjuntament amb José María Bermúdez de Castro i Juan Luis Arsuaga, i la de l’Abric Romaní, que dirigeix ​​des del 1983. És patró fundador i vicepresident de la Fundació Atapuerca.

És autor d’un gran nombre de treballs, entre d’altres, l’article publicat a la revista Science, conjuntament amb altres membres de l’equip d’Atapuerca, amb el títol A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: possible Ancestor to Neanderthals and Modern Humans (1997), en què presentava l’Homo antecessor, el qual situava en una data bastant anterior a l’establiment dels homínids a Europa.

Destaca també com a divulgador i autor de nombrosos assajos en què exposa la seva visió de la condició humana, influïda per la seva formació de paleoantropòleg i per una ètica del progrés humà basada en el marxisme. Ha estat nomenat professor distingit de la Universitat Rovira i Virgili (2003), i és membre del Capítol espanyol del Club de Roma i de l’Acadèmia de Ciències de Nova York. El 1997 li va ser concedit el premi Príncep d’Astúries en representació de l’equip d’Atapuerca. L’any 2000 va rebre la Medalla Narcís Monturiol al mèrit científic, lliurada per la Generalitat de Catalunya, i el 2009 va ser guardonat amb el Premi Nacional de Cultura.